La famille Borensztejn, originaire de Pologne, s’installe à Anvers dans les années 1920. Le père, Zélig Borensztejn est né le 12 octobre 1891 à Lukow au sud-est de Varsovie en Pologne. Il y a fait des études religieuses et est devenu kabbaliste. Il épouse en juillet 1919, Anna Burstin, originaire elle aussi de Lukow, alors âgée de vingt ans.

Le jeune couple, fuyant les pogroms et craignant l’antisémitisme montant en Europe de l’Est, décide de venir s’installer en Belgique au début des années 1920. Zélig et Anna auront 4 garçons, tous nés à Anvers : Léon, l’aîné en 1921 puis Isaac 10 avril 1923, Joseph 02 mai 1924 et Albert, le plus jeune, le 15 janvier 1930.

A Anvers, la famille habite dans la partie Nord de l’agglomération. Le père Zélig enseigne d’abord l’hébreu avant de s’installer comme cliveur chez un diamantaire dans le quartier situé près de la célèbre gare.

La famille Borensztejn est juive ashkénaze et pratiquante. Les garçons parlent yiddish en plus de l’hébreu mais aussi flamand et français. Ils participent aux formations du Bund, mouvement révolutionnaire juif et laïque, à la fois parti politique et organisation de défense de la communauté juive. Dans les années 20, Anvers abrite plus de 35 000 personnes juives, soit la moitié des Juifs vivant en Belgique. Dans les années 30, la communauté juive d’Anvers accueille de nombreux émigrés fuyant l’Allemagne et l’Europe centrale devant les dangers liés au nazisme. Beaucoup envisagent de partir vers les Etats Unis mais ce pays ferme ses frontières et ces émigrés se retrouvent piégés en Europe, espérant cependant que la neutralité belge les mettra à l’abri des conquêtes allemandes.

Dès 1939, avant l’arrivée des nazis, la famille Borensztejn quitte la Belgique. La maman, Anna, est morte prématurément cette année-là à l’âge de 36 ans. Le père, Zélig, qui sent venir des menaces lourdes du côté de l’Allemagne, décide de quitter Anvers et de mettre ses fils à l’abri dans le Sud de la France. Il installe les quatre garçons à Carbonne, petite ville située au sud-ouest de Toulouse et continue ses activités de diamantaire en faisant des allers retours entre Anvers et Nice où il y avait une taillerie de diamants. Il confie 2 beaux diamants à un ami à Nice pour assurer l’avenir de ses garçons au cas où il lui arriverait malheur. Isaac et ses trois frères, qui ne parlent pas ou peu le français, ne peuvent pas travailler et sont aidés financièrement par leur père. Ils quittent Carbonne au début 1942 pour s’installer d’abord à Toulouse puis à Montauban où les réfugiés belges sont très nombreux.

En effet, la ville de Montauban est devenue de manière surprenante le terminus pour des milliers d’exilés et de réfugiés juifs venus de toute l’Europe du Nord, et en particulier des sujets belges. Montauban accueille et protège aussi dans son musée, grâce au Nîmois André Chamson, une grande partie des collections du musée du Louvre dont la Joconde.

Pendant ce temps, à Toulouse, la résistance juive s’organise. Abraham Polonski, ingénieur électricien toulousain, dit Monsieur Pol, y crée en 1941 une organisation sioniste appelée La Main forte qui apporte des secours aux réfugiés juifs en leur fournissant de faux papiers, des cachettes et des passeurs pour partir vers l’Espagne.

Malgré cette résistance, l’étau se resserre.

La famille Borensztejn décide une fois de plus de fuir et vient, en avril 1942, s’installer à Nîmes. Léon choisit de rester à Toulouse. Il y est arrêté le 21 janvier 1943, interné au camp de Gurs, transféré à Drancy le 2 mars puis déporté le 6 mars 1943 par le convoi 51 au camp de Maidanek en Pologne où il meurt pendu par les nazis.

A Nîmes, Zélig et ses trois fils s’installent d’abord rue Titus, puis rue des Lombards.  C’est alors qu’Isaac rencontre Odette Strubel dont le papa tient un magasin de prêt à porter près de la place Bellecroix.

Dans l’été 1942, le gouvernement de Vichy demande aux préfets de faire transporter en zone occupée tous les Israélites étrangers, réfugiés et entrés en France après le 1er janvier 1936.

Des rafles sont alors organisées en zone libre les 26, 27 et 28 août 1942, dans les régions de Limoges, Clermont-Ferrand, Lyon, Grenoble, Toulouse, Montpellier, Marseille et Nice. Hommes, femmes et enfants juifs sont arrêtés, acheminés à Drancy et déportés vers Auschwitz. Pour la seule année 1942 dans toute la France, 42.000 Juifs, en majorité étrangers, sont déportés.

A Nîmes aussi, alors que les Allemands n’ont pas encore envahi la zone Sud, la traque des Juifs est commencée aux ordres de Vichy. Le 21 août 1942, Isaac est arrêté avec son frère Joseph devant son domicile rue des Lombards, par un gendarme français. Le registre de la maison d’arrêt de Nîmes précise qu’Isaac est « apprenti diamantaire » et qu’il est condamné pour « abandon de résidence assignée et défaut de carte d’identité étranger ».

Isaac et son frère Joseph sont condamnés et incarcérés du 22 août au 22 octobre 1942 à la maison d’arrêt de Nîmes, à côté du Palais de Justice.

Après deux mois de prison à Nîmes, ils sont transférés au camp de Rivesaltes.

Zélig se rend à Rivesaltes et parvient à soudoyer un gardien qui laisse Isaac et Joseph « s’évader ». Ils reviennent à Nîmes fin octobre 1942 et décident de s’engager dans la résistance. Isaac prend alors le nom d’Emile Borne. En avril 1943, il part avec son père et ses deux frères pour Grenoble afin d’y effectuer un certain nombre de missions pour l’Organisation Juive de Combat.

Isaac et Joseph ont connu à Toulouse la Résistance juive. Celle-ci a pris de nombreuses formes et une importance parfois ignorée. De Gaulle à Londres aurait eu cette réflexion : « J’attendais la France des clochers, j’ai vu arriver celle des synagogues »

Les principales missions confiées à Isaac et Joseph consistent à convoyer des hommes et des femmes de Grenoble vers le maquis de Biques dans le Tarn, dirigé par le fondateur de l’Armée Juive, Abraham Polonski. Les deux frères sont tous deux volontaires et font à plusieurs reprises le trajet de Grenoble vers le Tarn au péril de leur vie.

Ce premier maquis de l’Armée Juive, installé le 15 novembre 1943 à Biques près d’Alban au cœur de la Montagne Noire, est attaqué par les nazis en avril 1944 puis transféré à l’Espinassier, près de Labastide-Rouairoux.

Henri Broder, résistant, chef de maquis, assure les liaisons entre Lyon et Toulouse et participe à tous les combats du corps franc jusqu’à la Libération. Il est le cousin d’Odette, et deviendra donc après la guerre et le mariage d’Isaac avec Odette, le cousin d’Isaac.

Terrible coup du sort, le jour de Noël 1943, des miliciens à la recherche d’une autre personne perquisitionnent à Grenoble l’appartement de la famille Borenstein. La présence d’un thermos contenant des diamants leur parait suspecte. Ils arrêtent Zélig et ses 3 fils, Isaac, Joseph et Albert qui sont transférés à la Gestapo.

Henri Broder après la guerre a témoigné de cette arrestation et du fait que malgré les tortures, Isaac Borne n’a pas parlé et ne l’a pas dénoncé alors qu’il connaissait son adresse.

De Grenoble, où ils sont internés dans la prison de la Gestapo du 25 au 29 décembre 1943, Zélig et ses trois fils partent vers Drancy.  Zélig y devient le M° 10 489. Ils y sont internés du 30 décembre jusqu’au 20 janvier 1944 avant d’être déportés vers Auschwitz par le convoi n°66.

Ce convoi emporte vers Auschwitz 1153 Juifs dont plus de la moitié sont de nationalité française. 614 hommes et 539 femmes dont la plus âgée a 85 ans et 81 enfants de moins de dix ans dont un bébé de 3 mois.

Le convoi arrive à Auschwitz le 23 janvier 1944 au soir. Il fait nuit. Isaac BORNE se souvient des cris, des hurlements, des projecteurs, des hommes, des femmes, des enfants effrayés, des SS et des chiens. Il faut obéir tandis que le tri implacable des SS sépare aussitôt les familles.

Albert âgé de 13 ans, trop jeune pour être apte au travail et Zélig sans doute considéré comme trop âgé, sont aussitôt amenés à la chambre à gaz dès leur arrivée.

Francine Cabane et Jean-Paul Boré

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